¿Qué es ese pájaro?

Los observadores de aves ávidos solemos medir el paso del tiempo, no por cumpleaños, días festivos importantes o incluso días de la semana. Identificamos nuestro momento en el gran continuo del tiempo utilizando dos herramientas: el sol y las aves estacionales. Para la mayoría de las personas, "invierno", conceptualmente hablando, significa andar en trineo, guantes, luces navideñas, chimeneas encendidas y chocolate caliente. Yo y otros observadores de aves esperamos el invierno con la misma euforia infantil, pero no por el chocolate caliente (que, por cierto, se puede disfrutar todo el año). No, nuestro deleite boreal viene con ojos penetrantes de borde negro, un fuerte canto de "Eeee-yawk" y acrobacias aéreas impresionantes. ¡Por supuesto, estoy hablando del búho campestre!

El invierno en la LHT trae a estos huéspedes tan especiales desde su hogar en el gélido norte. Son parcialmente migratorios, desplazándose hacia el sur en invierno desde las partes septentrionales de su área de distribución. El búho campestre se encuentra en todos los continentes, excepto en la Antártida y Australia, por lo que tiene una de las distribuciones más amplias de todas las aves. Se reproduce en Europa, Asia, América del Norte y del Sur, el Caribe, Hawái y las Islas Galápagos.

Entonces, ¿por qué realizan una migración anual tan espectacular? Los roedores. Cuando la población de roedores disminuye en la tundra, los búhos campestres emprenden el viaje a climas más templados en busca de alimento. Y, como cualquier residente rural del condado de Mercer sabe, tenemos roedores en abundancia. Aquí es donde entra en escena nuestro control de plagas orníticas: los búhos.

Los búhos campestres son crepusculares, lo que significa que cazan al amanecer y al anochecer. Se posan en los campos (no en los árboles), por lo que cuando hay poca luz, salen de la hierba alta como un fuego artificial y comienzan su búsqueda de topillos y ratones de campo. A menudo verás varios búhos campestres cazando juntos, ya que se posan en grupos pequeños. Es importante aclarar que "juntos" significa que están cazando al mismo tiempo, no en colaboración. De hecho, es común ver peleas en el aire en las que los búhos campestres se lanzan en picado unos contra otros en un intento de robar la presa de otro.

Aparte de estas exhibiciones aéreas (los observadores de aves lo llaman "el espectáculo"), el búho campestre (los observadores de aves lo llaman "shorties") es popular por su impresionante belleza. Es posible que nunca veas sus orejas cortas, ya que la mayoría de las veces las mantienen hacia abajo, pero verás una cara con una mirada penetrante, aumentada por un dramático contorno negro de plumas, que se asemeja al maquillaje kabuki. Estos ojos están rodeados de blanco con los icónicos discos faciales del búho. El cuerpo es marrón moteado, mimetizándose a la perfección con su hábitat de pastizales.

¿Cómo encontrarlos? Una de las mejores formas de localizar a los búhos campestres es localizar primero un terreno de caza. Como los búhos se tragan la comida entera, expulsan bolitas que son en su mayoría pelo y huesos sin digerir. Los campos en los que viven búhos campestres suelen estar llenos de estas bolitas. Busca bolitas peludas y grises del tamaño de una nuez; si están en los senderos o en los campos, tienes búhos.

Como mencioné, los mejores momentos para verlos son justo antes del amanecer y justo después del atardecer, pero ocasionalmente puedes ver a los búhos durante la tarde en días posteriores a lluvias o nevadas particularmente fuertes que podrían haberles impedido cazar la noche anterior.

Realmente no puedo exagerar la emoción que me produce ver búhos campestres. Puedes experimentar todo el conjunto de búhos: cazar, luchar, volar dinámicamente, su grito de guerra "¡Eeee-yawk!" y esa cara, esa cara hermosa.